不列颠的“黑色宝石”：5分钟了解英国烧煤史

　　“如果没有煤，工业也会面目全非……因为早在靠燃料运转的机器时代之前，英国就已经耗尽了国内的木材储备。”——美国学者巴巴拉·弗里兹

　　煤在不列颠的最早文字记载，是出自罗马人之手。当时，罗马人在英格兰发现了露在地面的岩层中的黑色矿石，十分惊讶。尤其是这种矿石还很容易被雕琢和打磨，自然成了一些罗马贵族的装饰品。

　　当时，这种黑色的小饰品风靡罗马。当然，罗马人也发现了这种饰品比较易燃，但不会有人把这种跨海运来的“宝石”拿来烧火取暖。目前英国的考古证据显示，罗马军团驻扎的地方，铁匠确实曾使用过煤。

　　不管怎样，零星的证据无法证明，不列颠岛的煤在罗马人占领时代作为主要燃料存在。当公元5世纪罗马人离开之后，整个不列颠似乎一下子到了“蛮荒时代”，数百年时间几乎没有文字记录的历史。

　　从13世纪开始，英格兰有了烧煤的记载。当时，绝大多数人取暖做饭，还是烧木材。但是，铁匠已经开始使用煤了。普通人之所以不用煤，最重要的原因就是煤烟味。

　　当时的英国人认为，煤烟味让人作呕，绝对有害健康。1257年埃莉诺王后来到诺丁汉，因为实在无法忍受大街上煤烟的味道，没待多久就直接离开了。

　　不过，就算是只有少量的工匠才使用煤，这依然是一个不错的生意，毕竟自然界中浅层的煤很好开采。所以，一些商人开始从事这一行业，煤田附近的农民也乐意靠采煤赚一些外快。

　　市民害怕煤烟有毒，所以铁匠使用煤，伦敦的管理者十分头疼，1306年颁布了一道禁止烧煤的法令。然而，还是有人偷偷的烧煤，由于监管不力，几年之后这道法令就形同虚设了。

　　13世纪，英格兰最大的煤田在纽卡斯尔地区，而这里的大部分土地都属于罗马天主教。于是，教会控制着煤炭开采，商人们很难插手。1268年纽卡斯尔附近的泰恩茅斯市市长，带着一群议员冲进了当地的修道院，把修士们一顿打，还开走了修道院的一艘运煤船……

　　教会和商人、城市管理者的矛盾越来越深，直到英王亨利八世与罗马决裂，开始对修道院动手了。1536年到1539年之间，亨利八世解散了英国的修道院，没收了他们的财产。商人和贵族顺道接手了很多煤矿，开始疯狂开采了。

　　伊丽莎白一世在位期间，专门派人调查了全国的木材短缺问题。结果让人震惊，每一个调查员都表示：全国的森林正面临着严重的危机。

　　英国的高层管理者立刻就着急了，因为木材除了用来做饭取暖之外，还对其他制造领域非常关键。房子、家庭用具、农具、容器，还有至关重要的船只。英国海军反应十分强烈，他们担心森林危机会严重影响海军舰队的发展。

　　于是，英国开始出台一系列法律，严格限制木材的砍伐。城市的木材立刻开始涨价，尤其是生活在伦敦的穷人，只能购买煤代替木材了。

　　16世纪70年代，因为森林危机导致了英国用煤量剧增。到17世纪初，虽然绝大多数城市人都抱怨煤烟，但他们除了接受别无他法。

　　1700年，作家蒂莫西·诺斯写道：“也许在欧洲所有的城市中，再也没有比伦敦更肮脏、更令人不快的地方了。”

　　伦敦的城市上空，总是笼罩着一层厚厚的煤烟。那时候的人们记载，旅行者远在几公里之外，还没有看到伦敦城，就能闻到煤烟的味道了。

　　除了味道，烧煤让整个城市到处漂浮着“黑乎乎的细屑”。很多伦敦人都发现，他们的家中充满了这种“黑色的肮脏微粒”，就连放在箱子里的衣服都不能幸免。

　　一旦下雨，地面上就出现了一个个的小黑点，最后汇成了一层黑色的地毯。泰晤士河的表面也是一层黑色，在下游几公里游泳的人们，经常“穿上了一件看得见的黑色外套”。

　　污染还造成了动植物的灾难，17世纪中叶，人们就发现伦敦的蜜蜂趋于灭绝，很多品种的花也不再出现。

　　当然，污染也造成了疾病，当时很多人都相信，煤烟造成了大量的呼吸道疾病，新生儿也被毒害，死亡率变高。

　　因为开采技术限制，几乎所有的煤矿条件都很简陋。煤矿工人在狭窄的巷道中工作，随时可能遇到坍塌、毒气、爆炸、地下水。以“毒气”为例，当时的矿工总结出了三种致命的毒气：窒息气、白色湿气、爆炸气。

　　所谓窒息气，大致类似于温室气体二氧化碳，会出其不意的让矿工死亡。比如当时的一次事故中，9名矿工遇到了窒息气较浓的区域，全部“跪地而死，像是中了枪”。

　　第二种致命气体是“白色湿气”，一氧化碳。我们现在都知道一氧化碳的恐怖，当时的矿工往往会用笼子带上老鼠或金丝雀，因为动物对一氧化碳更加敏感。不过17世纪早期的时候，矿工主要还是用狗进行测试，他们事先把狗绑起来送到竖井里，如果狗能幸运的活着，矿工才愿意下去干活。

　　最后一种气体就是爆炸气，主要成分其实是甲烷。早期的煤矿会雇佣一名“消防员”，这个人的任务，就是爬到被怀疑有爆炸气的地方，点燃它，让气体沿着矿井顶部燃烧殆尽——他只能趴在地面上，祈祷自己不被烧死。

　　矿井的危险实在太多，这里就不详细讲解了。总之，为了能让城市里的人们烧煤取暖，煤矿工人要冒着巨大的生命危险。英国的煤产量就这样迅速提升，1700年的产量大约是1550年的10倍，除了城市家庭燃料外，很多工业部门也靠煤来提供动力了。

　　18世纪，英国的煤产量是世界其他国家煤产量总和的5倍。即便是这样，人们依然觉得煤开采速度太慢。一个名叫托马斯·纽科门的五金商，发明了最初的“蒸汽机”，并且很快应用到煤矿。

　　早期的蒸汽机是一个“吞煤的怪兽”，只有煤矿能养得起它。但人们需要这种大型机器，没过多久，詹姆斯·瓦特对蒸汽机进行了改良，大大推动了英国的工业化进程。

　　之后，蒸汽动力的火车出现了，它也是一个巨大的“吞煤怪物”，但其带来的效益让英国商人非常兴奋，于是投入更多的钱发展工业。